Depuis deux siècles, l’histoire des transports par le Gothard est une course de vitesse. S’il fallait 14 jours en mulet au début du XIXs pour aller de Bâle à Lugano, on ne mettait plus que 49 h en diligence postale dès 1830, puis 13 en chemin de fer, lorsque fut inaugurée la première ligne en 1882. Aujourd’hui 3 heures et demie suffisent, dont 27 minutes seulement par le nouveau tunnel de base inauguré le 1er juin dernier.

Le Gothard est un carrefour unique au cœur des Alpes. De là partent quatre fleuves : le Rhin, la Reuss, le Rhône et le Tessin. Autant de cultures et de langues. C’est le point de séparation de deux climats : l’atlantique et le méditerranéen. Il porte le nom de Saint Gothard, le patron des marchands, canonisé en 1230, même si le moine bénédictin n’y a jamais franchi le col.

Il symbolise l’essor du chemin de fer, avec son pionnier, le politicien suisse Alfred Escher, fondateur du Crédit Suisse et du Polytechnicum de Zürich. Il fallait bien des appuis politiques pour décider, de l’argent et des techniciens pour monter ce projet fou de traverser les Alpes en train.

Retour sur une aventure scientifique et industrielle, avec Maurus Lauber, directeur de Swiss Travel System AG, le réseau suisse de transports publics.

Reportage : Jean Musy
Réalisation technique : Cyril Cailliez